Set Koningsbiografieën

Iets langer dan tweehonderd jaar geleden, op 30 november 1813, landde prins Willem Frederik op Scheveningen. Enkele dagen later werd hij uitgeroepen tot soeverein vorst. In het kader van het tweehonderdjarig bestaan van de Nederlandse monarchie in 2013 hebben het Prins Bernhard Cultuurfonds, Boom uitgevers Amsterdam en de Universiteit Utrecht het initiatief genomen tot de publicatie van de biografieën van de eerste drie Nederlandse koningen. De drie auteurs Jeroen Koch, Jeroen van Zanten en Dik van der Meulen, die de volledige medewerking kregen van het Koninklijk Huis Archief, hebben biografieën geschreven die rijk zijn aan onthullingen en spectaculaire nieuwe inzichten. Met de verschijning van dit baanbrekende drieluik zal de Nederlandse geschiedenis moeten worden herschreven.

De set bestaat uit:

Koning Willem I - Jeroen Koch

Koning Willem II - Jeroen van Zanten

Koning Willem III - Dik van der Meulen

Koning Willem I

Lang leek het alsof Willem Frederik nooit meer zou regeren. Overal bedreigden revolutie en oorlog de vorstenhuizen. Nadat de Oranjefamilie in 1795 uit de Republiek was verjaagd, zwierf Willem Frederik twee decennia door Europa. Hij probeerde te vergeefs het stadhouderschap te heroveren, mocht korte tijd het Duitse Fulda besturen en streed voor Pruisen en Oostenrijk tegen Napoleon, de man die meer dan enig ander zijn lot bepaalde, als vijand en als voorbeeld. Met grimmig optimisme sloeg de Oranjevorst zich door de tegenslagen heen.

Koning Willem II

Over koning Willem II is bij het grote publiek weinig meer bekend dan dat hij de grondwetswijziging van 1848 mogelijk maakte. Uit deze biografie blijkt dat hij veel meer was: een reiziger die van jongs af aan alle uithoeken van Europa bezocht, een oorlogsheld, een kunstliefhebber en een vorst met oorspronkelijke staatkundige denkbeelden, maar ook met verboden passies.

Koning Willem III

Toen hij in 1849 koning werd, zag Willem III zich geconfronteerd met de grootste staatsman en hervormer van zijn tijd, J.R. Thorbecke. Na een ongelijke strijd moest de vorst zich neerleggen bij de beperkingen die de grondwet van 1848 hem oplegde. Al bleef zijn politieke invloed groot, als koning bracht hij weinig tot stand. Zijn bedenkelijke reputatie dankt koning Willem III echter vooral aan zijn privéleven. Zijn mislukte eerste huwelijk en zijn openlijke buitenechtelijke verhoudingen deden zijn naam geen goed. Bovendien kwam tijdens zijn 41 jaar durende regering de arbeidersbeweging tot bloei, die van de monarchie weinig moest hebben. Uit die kringen kwam Willems bijnaam ‘Koning Gorilla’, die hem ook postuum bleef aankleven.

In de pers

"Eindelijk kregen onze drie negentiende-eeuwse koningen elke een moderne biografie. Voorbeeldige nog wel." - Paul van der Steen (Trouw, 7 december 2013).